Infektionen av stelkramp börjar oftast i ett  litet sår som har kommit i kontakt med stelkrampsbakterier som finns i till exempel jord eller vid bett av vissa djur. Stelkrampsbakterier finns normalt i tarmen hos många djur och i jord som gödslats. Hundar och katter kan ha stelkrampsbakterier i munnen genom att de bitit på föremål i naturen eller slickat sina tassar efter att ha varit utomhus. Stelkramp smittar inte mellan människor.

Från att du har smittas tills sjukdomen bryter ut kan det gå mellan tre dygn och tre veckor.